Exoplaneta recém-descoberto do tamanho de Júpiter está próximo demais de sua estrela-mãe

A descoberta de um exoplaneta estranho que orbita uma pequena estrela fria a 500 anos-luz de distância é um verdadeiro desafio na compreensão de como os planetas se formam. "Nós encontramos uma pequena estrela, com um planeta gigante do tamanho de Júpiter que orbita muito perto dela", disse o pesquisador George Zhou da Escola de Pesquisa de Astrofísica e Astronomia da Universidade Nacional da Austrália. "Ele deve ter se formado mais longe da estrela, e com o passar do tempo, migrado para uma órbita mais próxima, mas até agora, nossas teorias não conseguem explicar como isso aconteceu".

Nas últimas duas décadas, mais de 3 mil planetas extrassolares (ou exoplanetas) foram descobertos fora do nosso Sistema Solar, orbitando em torno de outras estrelas. A estrela hospedeira do último exoplaneta, HATS-6 (também conhecida como MASS 05523523-1901539), é classificada como uma anã-M, um dos mais numerosos tipos de estrelas na Galáxia. Embora sejam comuns, estrelas anã-M são frias e difíceis de serem detectadas, o que as tornam objetos pouco compreendidos.

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A estrela HATS-6 emite apenas um vigésimo da luz do nosso Sol, e mesmo assim, os astrônomos conseguiram detectar uma diferença sutil em seu brilho, e foi aí que seu planeta foi descoberto. O mais incrível é que tudo isso foi observado por pequenos telescópios robóticos e também o telescópio de Siding Spring, do Observatório ANU.

Observatório Siding Spring, Austrália. Créditos: Fred Kamphues

Para confirmar que aquele sinal realmente tratava-se de um planeta, e não apenas de algum tipo de atividade estelar, o Dr. Bayliss pediu ajuda para um dos maiores telescópios do mundo, o Magellan Telescope, no Chile, além da ajuda de um astrônomo amador, TG Tan, que opera a partir do seu quintal, em Perth, na Austrália. "O astrônomo TG Tan tem sido muito útil em nossos projetos. Ele foi capaz de registrar o trânsito do planeta, depois que ele já havia se posto em nosso horizonte", disse Zhou.

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Observações subsequentes do telescópio chileno, e espectros retirados do telescópio ANU de 2,3 metros em Siding Spring, confirmaram que o planeta, designado HATS-6b, orbita sua estrela hospedeira a uma distância assustadora de apenas um décimo da distância de mercúrio ao Sol, completando uma órbita a cada 3,3 dias terrestres.

"O planeta tem uma massa semelhante à de Saturno, mas seu raio é semelhante ao de Júpiter. Como sua estrela-mãe é muito fria, ela não aquece o planeta consideravelmente, o que é muito diferente de tudo que conhecemos até agora", disse Zhou. "A atmosfera desse incrível planeta será um alvo interessante para se estudar no futuro".

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A descoberta teve ajuda de um grupo internacional de astrônomos australianos, chilenos, alemães, húngaros e estadunidenses, e somente com o apoio de vários países, foi possível descobrir e catalogar mais um planeta fora do Sistema Solar, e diga-se de passagem, um tipo bastante intrigante...

Fonte: Galeria do Meteorito